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Santa Maria, a terceira ilha mais pequena dos Açores, fica a 30 minutos de avião da ilha de São Miguel, distando 102 km da ilha que compõe com ela o Grupo Oriental. É conhecida como a Ilha Dourada, por causa da giesta rasteira que a cobre e que levou Raul Brandão a celebrizá-la como "a ilha que cheira bem".

Com uma superfície de cerca de 97,5 km2 e uma população que ronda os 5.600 habitantes, a sua sede municipal está localizada em Vila do Porto.

O verde dos campos, as culturas tradicionais, as chaminés das casas caiadas de branco, o ocre escuro da terra, o dourado das suas praias e as suas águas azul-turquesa diferenciam Santa Maria das restantes ilhas do arquipélago.

Alguns dos seus traços mais característicos são a alegria das festas populares, as delícias da sua cozinha tradicional, o seu clima seco e as suas praias convidativas. Tudo isso, aliado à arte de bem receber das suas gentes, torna Santa Maria um destino turístico apreciado.

Os primeiros registos de um grupo de ilhas no Atlântico tiveram origem nas viagens dos marinheiros portugueses durante os reinados de D. Dinis (1279-1325) e seu sucessor, D. Afonso IV (1325-1357). Tais notícias careceram de provas e de assentimento oficial até ao ano de 1427, quando Diogo de Silves, a caminho da Madeira, descobriu a ilha de Santa Maria, referida nas cartas náuticas da época como "Ilha dos Lobos" (pela quantidade de lobos marinhos que lá encontraram). Conta-se que, no momento de descoberta da ilha, a tripulação estava a celebrar uma missa, pois era o dia da festa da Virgem Maria, e tendo um dos vigias avistado terra, terá gritado 'Santa Maria'. Certo é que a ilha foi avistada no dia de Santa Maria, razão pela qual o nome viria a ser permanentemente associado à ilha.

Com o apoio da Rainha Isabel, Gonçalo Velho Cabral foi indicado para ser o primeiro Capitão-mor da ilha e, posteriormente, também de São Miguel. O povoamento terá começado por volta de 1439, com famílias que trouxeram algum gado. Até 1460, o cronista Diogo Gomes, de Sintra, identificava a ilha como a Ilha de Gonçalo Velho.

O povoamento avançou entre 1443 e 1447, principalmente a partir de portugueses vindos do Alentejo e Algarve, que povoaram o litoral Norte ao longo da Baía dos Anjos e, mais tarde, a zona de Vila do Porto (na costa sudoeste).

Em 1470, Vila do Porto já se tinha tornado o maior núcleo habitacional da ilha e em 1474 Santa Maria é referida nas crónicas de Gaspar Frutuoso como «a melhor e mais povoada» das ilhas açorianas. No entanto, à medida que as outras ilhas iam sendo povoadas e a sua fertilidade explorada, Santa Maria foi sendo ultrapassada em número de habitantes. Até ao final do século XVI, Santa Maria foi dividida em três freguesias: Nossa Senhora da Assunção (Vila do Porto), Santa Bárbara e Santo Espírito. Hoje em dia existem 5 freguesias: São Pedro, Almagreira, Santo Espírito, Vila do Porto e Santa Bárbara.

À semelhança do que aconteceu noutras ilhas do arquipélago, Santa Maria foi vítima de repetidos ataques de corsários e piratas. Em 1480, 40 homens de uma nau castelhana desembarcaram no porto de Vila do Porto, onde foram confrontados pelos moradores, sob o comando do Capitão-mor João Soares de Albergaria, que levou a população a arremessar pedras das falésias do Calhau da Roupa. João Soares de Albergaria acabou por ser capturado pelos espanhóis, que o levaram a ferros como um prisioneiro até Castela.

Este episódio determinou o mau acolhimento que os marienses fizeram a Cristóvão Colombo, que foi confundido com um pirata quando desembarcou na Baía dos Anjos, em Fevereiro de 1493, no regresso da sua viagem de 'descoberta' do Mundo Novo. Vários membros da sua tripulação foram capturados e foram necessárias complexas negociações para os libertar. Antes do regresso a Espanha, Colombo e a sua tripulação celebraram uma missa numa pequena capela da ilha.

Embora relativamente distante das rotas usadas pelos navios que viajavam para a Índia, a ilha foi repetidamente atacada por piratas franceses, ingleses argelinos ao longo dos séculos XVI e XVII. No século XVII, já uma série de fortificações tinham sido construídas ao longo da costa para defender a população contra esses ataques, como é o caso do Forte de São Brás, em Vila do Porto, e o Forte, hoje em ruínas, de São João Baptista, na bonita baía da Praia Formosa.

Quando a crise de sucessão de 1580 motivou a União Ibérica em Portugal, a ilha inicialmente apoiou a facção de D. António, mas com a pressão de Filipe I nos Açores, D. António chegou a recusar-se a desembarcar na ilha. A notícia da Restauração (1640) foi recebida com festa, pelo capitão donatário Brás Soares de Sousa.

Durante a Guerra Civil Portuguesa (1828-1834), os marienses apoiaram D. Maria II ao trono de Portugal, indo contra as ordens do Governador-Geral dos Açores (na altura, refugiado na ilha de São Miguel), que apoiava D. Miguel. O capitão donatário de Santa Maria ainda pensou em lutar contra a Terceira, chegando a enviar uma nau para se apetrechar com armamento, mas, enquanto diligenciava nesse sentido, a administração de São Miguel mudou de lado no conflito, passando a apoiar os liberais. No ano seguinte, em 1832, o Capitão-mor juntou vários marienses, à força, para a expedição que desembarcou no Continente, e que ficaria conhecida pela campanha dos Bravos de Mindelo.

Coordenadas: 36º 58' 14'' N, 26º 06' 18'' O

Santa Maria está localizada no extremo sudeste do arquipélago dos Açores, 102 km ao sul de São Miguel, e a 600 km da ilha das Flores, a ilha mais ocidental do arquipélago.

A ilha tem 97,4 km², apresenta uma forma ovular, e é geologicamente a mais antiga ilha do arquipélago, tendo aparecido há mais de 5 milhões de anos.

Devido à sua idade, e não havendo evidência histórica de vulcanismo, a geografia da ilha tende a ser mais estável e inclui grandes depósitos de sedimentos, situação não comum às outras ilhas do arquipélago. Apesar de ser conhecida pela ausência de actividade vulcânica, a ilha está, tal como as restantes, sujeita a eventos sísmicos, devido à sua proximidade com a Falha da Glória, na zona da fractura Açores-Gibraltar. É ainda geologicamente caracterizada por substratos de basalto deformado por uma série de fracturas numa orientação noroeste-sudeste, entrelaçados com um filão e depósitos de silicatos. Além disso, existem várias incrustações de cálcio e depósitos de fósseis associados a formações marinhas durante um período de actividade subaquática. A presença destes depósitos, únicos nos Açores, deu origem à exploração de óxido de cálcio, durante o século XIX. 

Clima

Devido à sua localização, baixa altitude e vegetação pouco exuberante, a ilha de Santa Maria é a que apresenta mais semelhanças com um clima mediterrânico. Menos húmida do que as restantes ilhas do arquipélago tem Verões secos e soalheiros, bem como uma temperatura amena e uma baixa precipitação nos meses de inverno, factores que lhe granjearam a designação de Ilha do Sol.

A economia da ilha conheceu uma evolução cíclica semelhante às demais ilhas açorianas. Inicialmente, a economia era baseada na produção de trigo e madeira, uma tendência que se manteve até ao século XVI, altura em que foi evoluindo lentamente para uma economia de subsistência com base em cereais. Este foi também um período de produção de cerâmica e de exportação do barro vermelho fino para São Miguel.

Geralmente apartada do tráfego entre o Mundo Novo e a Europa, a ilha dependia muito da agricultura, até ao século XX, quando o exército norte-americano estabeleceu aí um Aeroporto, numa zona plana, no lado oeste da ilha. Santa Maria tornou-se uma base de apoio à navegação aérea após 1945, assumindo uma posição central no tráfego aéreo transatlântico durante os meados do século XX.

O aeroporto viria a ser determinante para o desenvolvimento da ilha – primeiro, durante a fase de construção, quando os marienses estiveram envolvidos na construção e no apoio ao empreendimento, e, mais tarde, quando o controle do tráfego aéreo no corredor do Atlântico Norte foi estabelecido em Santa Maria. Ao longo de várias décadas, o aeroporto de Santa Maria foi a porta de entrada nos Açores, nomeadamente até à construção ou à renovação de estruturas aeroportuárias nas outras ilhas, o que teve lugar a partir dos anos oitenta. Evoluções na indústria da aviação, principalmente de aviões de longo alcance, retiraram a importância estratégica de Santa Maria enquanto ponto de paragem obrigatória para os voos transatlânticos. Entretanto, outros aeroportos, como os das Lajes, Horta e Ponta Delgada, mais bem equipados e logisticamente mais avançados, contribuíram para diminuir a importância da actividade aeronaútica em Santa Maria. No final do século XX, a Agência Espacial Europeia (ESA) criou uma estação de rastreio de satélites, reacendendo o debate sobre a dependência da ilha relativamente ao sector da aviação.

Em comparação com as outras ilhas, a criação de gado e a produção de leite nunca alcançaram o mesmo nível de importância na economia mariense. Apesar disso, a agricultura ainda é a actividade predominante, e metade da população mantém a sua actividade ligada à exploração da terra. Esta actividade é normalmente confinada a pequenas empresas familiares. A indústria é dominada pela construção civil, serralharias, fábricas de telha e blocos e produtores artesanais.

A pesca é desenvolvida com base na existência de várias espécies comerciais de peixe, nas águas ao redor de Santa Maria, como a veja, o goraz, a garoupa, o pargo, o cherne, a anchova, o lírio e o atum, entre outras.

Baía da Maia e São Lourenço - Duas das mais belas baías do arquipélago, com as suas vinhas nas encostas que descem em direcção ao mar, apresentando-se como um anfiteatro compartimentado em socalcos que protegem e aquecem as vinhas. Ambos têm instalações balneares;

Anjos - A baía é historicamente muito significativa, por ter sido lá que Cristóvão Colombo desembarcou no regresso das Américas;

Santo Espírito - Uma bonita vila cercada por pastagens, com uma bela igreja paroquial;

Vila do Porto – a mais antiga fundação urbana do arquipélago dos Açores, constitui um dos melhores exemplos de uma estrutura de povoamento linear que ainda pode ser observada praticamente intacta.

Praia Formosa - praia de areia branca, uma das melhores nos Açores;

Alguns Miradouros - Fontinhas, Lagoinhas, Espigão, Picos e Pico Alto, o ponto mais alto da ilha, com 587 m.